Skylux uit Harelbeke biedt daglichtoplossingen voor zowel residentiële als industriële toepassingen, met een focus op platte daken. “We zijn gespecialiseerd in kunststofkoepels en platte dakvensters, al dan niet elektrisch bedienbaar voor ventilatie, verlichting of het sluiten van zonneschermen.

Verouderde hardware en firmware

“Tot juni 2023 maakten we gebruik van een technologie die niet meer voldeed aan de eisen van vandaag: de koepels en dakvensters konden niet reageren op weersomstandigheden, ze konden niet buitenshuis bediend worden en er waren te veel technische storingen die zorgden voor lange wachttijden voor interventies. Met behulp van Cronos aan de Leie en onEdge hebben we onze hardware en firmware volledig opnieuw ontwikkeld,” aldus Frederiek.

In het lijstje naast Philips en IKEA

“Tijdens ons onderzoek naar de geschikte oplossing hebben we met verschillende partijen gesproken. Twee daarvan brachten de Matter-technologie naar voren, een universele taal voor communicatie tussen hardware en besturingssystemen. Gekende home-automation systemen zoals Amazon Alexa en Google Home gebruiken Matter om te communiceren met slimme home devices, zoals die van Samsung, IKEA of Philips."

“Het grote voordeel van Matter is dat fabrikanten niet langer voor elk apparaat hun eigen app moeten ontwikkelen, wat de kosten en onderhoud drastisch vermindert.”

"Het grote voordeel van Matter is dat fabrikanten niet langer voor elk apparaat hun eigen app moeten ontwikkelen, wat de kosten en onderhoud drastisch vermindert. Voor consumenten is het voordeel dat ze gewoonweg hun bestaande Google Home of Samsung SmartThings hub kunnen gebruiken om onze dakkoepels te bedienen. Doordat we nu volledig compatibel zijn met de producten van de grote spelers, vergroten we ons bereik en bieden we onze klanten een enorme meerwaarde.”

Daar geraken had echter wat voeten in de aarde. “Cronos aan de Leie heeft ons bijgestaan in de herontwikkeling van onze firmware en onEdge bij de hardware. De elektronische printplaten werden opnieuw ontworpen zodat ze Matter-compatibel zijn, en de firmware werd zo ontwikkeld dat ze kan reageren op sensoren of weersvoorspellingen, zodat de koepel automatisch sluit bij regenweer.”

Samengesteld team op locatie

De experts bij Skylux hadden de nodige kennis van elektronica, maar vooral op het gebied van software niet de nodige diepgang voor dit project. Enter Cronos aan de Leie, aldus Frederiek. “We hebben overwogen om iemand met die expertise in dienst te nemen, maar dat bleek moeilijk te vinden. Achteraf gezien de juiste beslissing, want Cronos aan de Leie heeft alleen al anderhalf jaar met drie mensen fulltime op het project gewerkt. Dat had één interne persoon nooit kunnen opvangen.”

“We hebben overwogen om een specialist aan te nemen, maar die bleken moeilijk te vinden. Uiteindelijk heeft Cronos aan de Leie met drie mensen fulltime op het project gewerkt – dat had één persoon nooit kunnen opvangen.”

onEdge, expert in innovatieve hardware, ontwierp de printplaat en koos de componenten. Dat alles volgens de aangeleverde eisen op vlak van technische specificaties, timing en kosten, aldus Frederiek. “We hadden vooraf een budget vastgesteld voor de hardware, en indrukwekkend genoeg zijn we daarbinnen gebleven. Zelfs met alle nieuwe functionaliteiten zit onze productiekost lager dan die van ons vorige product.”

“Fysieke nabijheid als doorslaggevende factor.”

“Cronos aan de Leie heeft een sterke reputatie in de regio en beschikt over een uitgebreid netwerk van partners, elk met hun eigen expertise en knowhow. Zo kwamen de specialisten van Cronos aan de Leie, Sweet Mustard, no-wire en onEdge met een sterke argumentatie voor het gebruik van Matter, waarmee ze ons echt overtuigd hebben. We hebben ook andere partijen gesproken, maar naast de vakkennis en ervaring van Cronos aan de Leie was ook hun fysieke nabijheid doorslaggevend. De verplaatsingskost van een andere potentiële partner zorgde niet alleen voor een merkbaar prijsverschil, het was voor ons ook belangrijk om het team zo veel mogelijk bij ons op locatie te hebben.”

Een werkwijze waar we bij Cronos aan de Leie enorm voorstander van zijn. “no-wire’s software- en firmware engineer Alexander Bollaert werkte bij ons ter plekke aan dit project. Dat is volgens mij cruciaal voor softwareontwikkeling, omdat je bijna constant moet overleggen. Dat werkte perfect met Alexander: het voelde niet alleen alsof hij deel uitmaakte van Skylux; zijn passie, kennis en inzet waren ook uitzonderlijk. Dat heb ik nog niet eerder meegemaakt met iemand extern.”

Zoals bij elk project zijn er ook bij onze ontwikkeling enkele zaken misgelopen, en dat lag vaak aan de communicatie: als je transparant bent over waar je vast zit en aangeeft dat bepaalde deadlines niet gehaald gaan worden, dan kunnen we samen nadenken over een oplossing. Bij fysiek samenwerken merk je die zaken toch een stuk sneller op.”

De grootste uitdagingen

Kiezen voor een cutting edge technologie kent uiteraard ook zijn risico’s, waar Skylux maar al te goed van op de hoogte was. Frederiek vertelt. “Op het moment dat we startten, was de Matter-technologie nog niet volledig gereleased; enkel de bètaversies waren beschikbaar. De officiële release kwam pas anderhalve maand na de project kick-off, dus we zaten met de reële kans dat we opnieuw zouden moeten beginnen. Maar het risico is positief uitgedraaid: we hadden gepland om te lanceren in mei 2024, en dat is uiteindelijk juni geworden.”

“Kiezen voor een cutting edge technologie is een risico, maar een dat voor Skylux positief uitdraaide.”

Een tweede uitdaging was de afstandsbediening. “Oudere gebruikers verkiezen een traditionele afstandsbediening boven een smartphone. Het plan was eerst om een kant-en-klare afstandsbediening met Skylux-branding aan te kopen, maar dat bleek problematisch; we hadden gekozen voor goedkopere leveranciers uit China, maar we merkten al snel dat tijdig leveren niet ging lukken, deels te wijten aan de moeizame communicatie door het tijdsverschil en de taalbarrières. Daarop hebben we – twee maanden voor de geplande oplevering – snel beslist om de afstandsbediening zelf te ontwikkelen. OnEdge stelde de behuizing samen en ontwierp de printplaat, no-wire zorgde voor een optimale integratie en programmatie van de knoppen. De afstandsbedieningen worden gemaakt door een maatwerkbedrijf uit de buurt, wat ons meer controle over geeft over de kwaliteit en levertijden.”

De meerwaarde van fysieke demo’s

“Een vast onderdeel van onze werkwijze was de fysieke demo om de zoveel tijd: in het begin zagen we alleen wat lichtjes branden, maar na verloop van tijd begonnen de motortjes te bewegen. Een fysieke demo dwingt je om iets tastbaars op te leveren, dat je trouwens meteen kunt valideren. Er kwamen ook veel waardevolle inzichten uit die demo’s naar voren; we nodigden andere teams uit, zoals dienst-na-verkoop, sales en marketing. De eerste keer dat een koepel opende na een spraakcommando zorgde wel eventjes voor een wauwmoment bij de collega’s.”

Minder interventies en beter product

Installateurs gaven input en inspiratie omtrent veiligheid, dienst-na-verkoop heeft mee nagedacht over hoe het onderhoud makkelijker zou gaan. “De nieuwe producten hebben een SKEDD-connector waarmee we firmware direct kunnen flashen en ter plaatse bij de klant thuis logbestanden kunnen uitlezen om makkelijker de oorzaak van eventuele problemen te achterhalen. We kunnen ook over-the-air updates uitvoeren. Zo kunnen we support bieden zonder ter plaatse te moeten gaan: het aantal supportverzoeken is aanzienlijk verminderd en de interventies gaan veel sneller.”

De nieuwe technologie maakt de Skylux-producten ook meer futureproof. “Ook wanneer bijvoorbeeld Apple of Google nieuwe releases uitbrengen voor hun smart home hubs, kunnen we de firmware bij de klant makkelijk updaten over-the-air. We kunnen ook monitoren of alles goed functioneert, en zijn aangesloten bij het Matter-ecosysteem zodat we als eerste toegang krijgen tot nieuwe releases en bètaversies.”

Maar de voordelen zijn niet enkel voelbaar voor de medewerkers van Skylux. “Klanten kunnen nu na aankoop extra functies aan hun bestaande koepels toevoegen. Als ze bijvoorbeeld een koepel zonder opties hebben gekocht, dan kunnen ze achteraf wel nog een elektrische screen toevoegen die Matter-gestuurd is. Ons product is in die zin beter geworden: Skylux heeft altijd gefocust op customer intimacy, met een vleugje operational excellence, maar we zijn nooit product leader geweest. Nu zijn we early adopter en zelfs product leader binnen onze sector. Voor onze klanten is het gebruiksgemak aanzienlijk verbeterd en de producten zijn toekomstbestendig. Jongere generaties kijken sneller naar integratie met home automation-systemen, dus het is goed dat onze producten nu helemaal mee kunnen.”

Intussen zijn de producten met de nieuwe technologie volop in gebruik bij tal van klanten. “We verkopen enkele honderden producten per maand, en hebben tot nu toe geen structurele technische problemen opgemerkt. Ik had niet durven hopen dat alles zo vlekkeloos zou verlopen. Dat is enerzijds te wijten aan de toewijding van Alexander van no-wire, anderzijds dankzij de projectaanpak waarbij we in sprints gewerkt hebben.”

“Ik had niet durven hopen dat alles zo vlekkeloos zou verlopen.”

Toekomstplannen: linken met sensoren

En wat met de samenwerking tussen Cronos aan de Leie en Skylux nu de champagne ontpopt (en leeggedronken) is? Frederiek vertelt. “We willen nu zoveel mogelijk zelf uitvoeren aan onze software en hardware, maar mocht dat niet lukken, dan staat Cronos aan de Leie nog steeds klaar voor ondersteuning. We beschikken nu over de benodigde kennis en hebben een overdracht gekregen, waarbij de code en firmware zo geschreven zijn dat we kleine aanpassingen zelf kunnen doen. Maar er is een verschil tussen aanpassingen doen en iets vanaf nul ontwikkelen, dus voor volledig nieuwe features is de kans groot dat we Cronos aan de Leie inschakelen.”

En verder? “Onze producten zijn inmiddels compatibel met alle grote home automation-systemen, maar het echt grote voordeel zal pas zichtbaar worden wanneer andere hardwarecomponenten, zoals CO2-meters, rookmelders en allerlei gelijkaardige sensoren aan onze producten kunnen worden gekoppeld. Zodra vochtsensoren in badkamers, of temperatuur-, wind- en lichtsensoren op het dak bijvoorbeeld ook op Matter draaien, zijn de mogelijkheden eindeloos.”

Zit je zelf met een software/hardware vraagstuk?

Cronos aan de Leie denkt met je mee. Spring eens binnen voor een vrijblijvende babbel en vertel ons over je uitdagingen.